Le disque dur (ou « unité de stockage ») est le composant sur lequel l’ordinateur stocke les données de l’utilisateur : documents, images, morceaux de musique, applications, etc. Si vous avez créé, téléchargé et/ou enregistré des fichiers, ceux-ci sont conservés sur une unité de stockage. La taille d’une unité de stockage se mesure en octets, kilo-octets (Ko, 1 000 octets), mégaoctets (Mo, 1 000 Ko), gigaoctets (Go, 1 000 Mo), téraoctets (To, 1 000 Go), etc. Plus le chiffre est élevé, plus l’unité peut stocker de fichiers.
Les unités de stockage se répartissent en deux catégories : les disques durs (HDD, pour « Hard Disk Drive ») et les SSD (pour « Solid State Drive »). Ce qui les différencie, c’est la manière dont les données sont écrites et lues. Un disque dur utilise des plateaux rotatifs, ce qui ralentit se traduit par un accès aux données plus lent. Toutefois, il peut généralement stocker plus de données qu’un SSD. La vitesse de rotation d’un disque dur se mesure en tours par minute (trs/min). Plus celui-ci est élevé, plus l’accès aux données est rapide.

La résolution de l’écran mesure le niveau de précision, ou de réalisme, de l’image qu’affiche votre ordinateur. La résolution fait référence au nombre de pixels (les minuscules points qui composent l’image) qui sont affichés sur la surface rectangulaire de l’écran, horizontalement et verticalement. Elle s’exprime par exemple sous la forme « 1 280 x 720 », ce qui signifie que l’affichage visible contient 1 280 pixels horizontalement et 720 pixels verticalement. Plus la résolution d’affichage est élevée, plus l’image est précise et réaliste. Les résolutions les plus courantes sont les suivantes, de la plus basse à la plus élevée : HD (High Definition), HD+, FHD (Full High Definition), QHD (Quad High Definition), et UHD (Ultra High Definition) ou 4K.

Le circuit graphique détermine le nombre de couleurs pouvant être affichées, la définition de l’image, et le degré de qualité avec lequel les vidéos et les jeux peuvent fonctionner sans saccades ni ralentissements. Un circuit graphique intégré est moins coûteux et consomme moins d’électricité, mais il doit partager la mémoire et le processeur de l’ordinateur avec les autres composants, ce qui ralentit le système. Un circuit graphique indépendant (ou dédié) permet de faire fonctionner les logiciels exigeants, comme les jeux et les applications de conception, de manière plus fluide parce qu’il possède son propre processeur et sa propre mémoire. Il coûte et pèse plus cher, il consomme bien plus, mais c’est le prix à payer pour profiter d’une meilleure qualité visuelle et accélérer les jeux et les logiciels de montage photo et d’illustration ainsi que les autres applications gourmandes en capacités graphiques. Un circuit graphique indépendant s’accompagne généralement d’une mention indiquant la quantité de mémoire dédiée dont il est équipé (1 Go, 2 Go, etc.).

Le processeur (également connu sous le nom de « CPU ») est le « cerveau » de l’ordinateur. C’est lui qui assure l’exécution des applications. Il fonctionne en conjonction avec la mémoire système, et c’est sa puissance qui détermine le niveau de complexité des logiciels que vous pouvez exécuter, le nombre d’applications que vous pouvez ouvrir simultanément et la vitesse à laquelle celles-ci s’exécuteront. Mesurée en gigahertz (GHz), la vitesse d’un processeur détermine le niveau d’efficacité et de rapidité avec lequel votre ordinateur vous permet de faire des choses comme créer des feuilles de calcul, ouvrir des images, lire un morceau de musique, surfer sur le Web, etc.
Certains processeurs sont qualifiés de « double cœur » (« Dual Core »), « quadruple cœur » (« Quad Core »), etc. Globalement, plus un processeur possède de cœurs, meilleur il sera pour faire plusieurs choses en même temps. Si vous cherchez un ordinateur juste pour ouvrir et modifier des fichiers relativement basiques (traitement de texte, feuilles de calcul, etc.), vous n’avez pas besoin que le processeur soit particulièrement rapide ni qu’il comporte beaucoup de cœurs.

La mémoire d’un ordinateur, aussi connue sous le nom de « RAM » (Random-Access Memory), permet au processeur de faire son travail et de gérer de multiples tâches simultanément. La mémoire se mesure généralement en gigaoctets (Go). Plus le nombre de gigaoctets est important, plus l’utilisateur peut utiliser d’applications simultanément et plus l’ordinateur est en mesure de gérer différentes tâches en même temps.   Vous verrez de la mémoire de type DDR3, DDR4, etc. « DDR » signifie « Double Data Rate » (« débit de données doublé »), ce qui signifie que les données sont traitées approximativement deux fois plus vite qu’avec de la mémoire standard. Le chiffre après « DDR » indique que ce type de mémoire est approximativement deux fois plus rapide que la génération précédente : la DDR2 est deux plus rapide que la DDR, la DDR3 deux fois plus que la DDR2, etc.