¿Qué es una unidad óptica?

Una unidad óptica es un accesorio informático que te permite leer y escribir desde discos ópticos utilizando un láser o luz visible.

Los medios ópticos más comunes son los discos compactos (CD), discos de video digitales o discos versátiles digitales (DVD), y discos Blu-ray (BD). Una unidad óptica puede ser una unidad CD, una unidad DVD o una unidad BD. Las unidades ópticas suelen utilizarse para mirar películas en DVD, escuchar música en CD, instalar software, reproducir juegos o hacer copias de seguridad de datos.

Ten en cuenta que la unidad CD solo tiene acceso a CD, la unidad DVD tiene acceso a CD y DVD, mientras que la unidad BD tiene acceso a CD, DVD y BD. Pero a todas estas unidades se las denomina colectivamente "unidades ópticas".

¿Cuáles son algunas de las ventajas de las unidades ópticas?

Una ventaja de los medios ópticos es su capacidad de almacenamiento, muy superior a la de los disquetes que tan populares fueron en su momento. Para los disquetes se utilizaba una unidad de disquetes, cuya capacidad de almacenamiento era de apenas 1,44 MB de datos. En comparación, un CD puede almacenar 700 MB, un DVD hasta 8,4 GB, y un BD hasta 50 GB de datos.

Los medios ópticos son más durables; duran hasta siete veces más que los disquetes. Son económicos de fabricar y no sufren alteraciones por interferencias eléctricas o magnéticas. Y al ser compactos y livianos, son fáciles de guardar y transportar. Los medios ópticos acceden a los datos de manera aleatoria, no secuencial, de modo que la recuperación de datos es rápida.

Esto hace que los discos ópticos sean ideales para almacenar películas, videos y fotos.

¿Cómo funcionan las unidades ópticas?

En los tres formatos de discos, los datos se codifican en áreas planas y orificios, y se almacenan en pistas en espiral en discos circulares. Las áreas planas se denominan valles y representan "1", y los orificios representan "0". Un haz de láser violeta azulado de baja potencia lee los orificios. El láser se refleja con distintas intensidades y un sensor de fotodiodo convierte la información leída en 0 y 1 eléctricos.

Las unidades ópticas se denominan así porque emplean luz, en forma de láseres, para acceder a los datos de los discos.

¿Qué tipos de unidades ópticas existen?

Las unidades y/o discos ópticos pueden ser:

R (grabable) o WORM (una escritura, muchas lecturas); admiten una escritura
RW (regrabable); admiten varias regrabaciones

A las unidades que pueden grabar en discos también se las conoce como "escritoras" o "grabadoras". Además, dependiendo del mecanismo de carga de disco, las unidades pueden ser:

Unidad con bandeja de carga: El disco se coloca en una bandeja que entra y sale de la PC
Unidad con ranura de carga: El disco se inserta en una ranura. La unidad cuenta con rodillos que activan la entrada y la salida del disco.

Las unidades ópticas pueden encontrarse tanto en laptops como en PC de escritorio. Lenovo ofrece una amplia gama de laptops y PC de escritorio con unidades ópticas integradas (revisa las especificaciones del equipo antes de la compra).

Características de la unidad óptica en laptops

Las unidades ópticas de las laptops suelen ser con carga por ranura, ya que son más compactas. Su diseño es de tipo delgado, de aproximadamente un centímetro de alto.

Es probable que cuentes con una colección muy variada de CD, DVD y BD, y que de vez en cuando te den muchas ganas de escuchar música o mirar alguna película que tengas grabada en alguno de ellos. Lo más práctico es insertar el disco en la unidad óptica de tu laptop y disfrutar del momento. Puedes hacerlo en casa, mientras viajas durante un vuelo o en tren, o en la oficina. Olvídate de tener que estar buscando algo que te guste en la web y depender de los caprichos de la conectividad.

También es posible que cuentes con una muy buena colección de juegos clásicos en CD. En ese caso, puedes disfrutarlos en tu laptop.

Otro posible uso de los CD en laptops sería la recuperación del sistema. Es ideal para crear un disco de recuperación de sistema y tenerlo siempre a mano. Si el SO (sistema operativo) de la laptop de tu oficina colapsa, puedes simplemente insertar el CD de recuperación y continuar con lo tuyo.

Las laptops con unidades ópticas cuestan muy poco más que sus contrapartes sin unidades ópticas.

Características de la unidad óptica para escritorio o PC

La unidad óptica para PC viene en diseño de altura media, o de unidad de escritorio. Es de aproximadamente cuatro centímetros de alto. Las unidades de altura media consumen más energía que los diseños delgados, pero son más rápidas.

El diseño de un escritorio posibilita la configuración de unidad óptica dual. La unidad óptica dual suele ser muy práctica. Puedes reproducir un disco en una unidad y a la vez copiar otro disco desde la segunda unidad. Ambas unidades también pueden copiar discos simultáneamente hacia o desde el disco rígido, lo que ayuda a ahorrar tiempo.

Las unidades ópticas son prácticas para compartir grandes volúmenes de datos en un entorno de oficina. Si generaras un gran volumen de datos en tu escritorio –unos 40 GB, por ejemplo– y quisieras compartirlos con tus colegas, subirlos a la nube para luego descargarlos desde ahí te llevaría mucho tiempo. Insertar un disco, copiar tus datos en él, y entregar el disco a tu colega sería mucho más simple y rápido.

Muchas computadoras de escritorio suelen contar con unidades con bandeja de carga, ya que el espacio no es un problema.

Las versiones de escritorio con unidad óptica integrada cuestan prácticamente lo mismo que las que no cuentan con unidad óptica.

Unidad óptica externa

Como hemos visto, las unidades ópticas son muy prácticas. Pero, ¿y si ya tienes una computadora que no cuenta con unidad óptica? ¿O si tiene una, pero ya obsoleta?

Una solución muy simple sería adquirir e instalar una unidad óptica externa, ya que son accesibles, y plug-and-play. A las unidades externas también se las conoce como unidades portátiles. La mayoría de las unidades ópticas se conectan por cable USB, por lo que son extremadamente fáciles de usar.

Si tienes una PC sin unidad óptica, verifica si tiene lugar para una unidad interna. Si tiene, siempre conviene colocar una unidad interna a una unidad externa portátil, ya que es más económico y rápido. Y si tu PC tiene una unidad óptica interna ya obsoleta, es muy simple actualizarla a un modelo más nuevo.

Por otra parte, la unidad externa se puede compartir, y la puedes utilizar con una laptop.

¿Qué deberías buscar en una unidad óptica externa?

A la hora de adquirir una unidad externa, deberías tener en cuenta ciertas características, como:

La unidad debería tener capacidad de lectura y escritura
La velocidad a la que la unidad transfiere los datos entre el disco y el disco rígido; cuanto más rápido, mejor
Debería ser accesible
Es importante que sea lo más silenciosa posible
Debería emplear cables estándar desmontables para poder reemplazarlos por separado en caso de que fuese necesario
Debería ser plug-and-play y no requerir ninguna unidad especial
Es clave que sea de estructura robusta y razonablemente resistente

Otro punto a tener en cuenta al momento de adquirir una unidad externa serían los distintos tipos de medios que puede reproducir. La mayoría de las unidades pueden reproducir CD, DVD y discos Blu-ray, pero hay modelos anteriores que podrían no admitir Blu-rays.

Alternativas para transportar la unidad óptica de un lado a otro

Si no quieres tener que estar transportando la unidad portátil de un lado a otro, tienes varias opciones. Puedes transferir el contenido de tu disco –un juego, por ejemplo– al disco rígido de tu PC y utilizar un software de otro proveedor para crear un archivo ISO. Puedes reproducir el archivo ISO desde el disco rígido de la misma manera que reproducirías el juego desde un CD o DVD.

También puedes copiar música o video desde tus discos al disco rígido de tu PC y disfrutar del contenido en tu tiempo libre. Claro que debes observar toda restricción sobre derechos de reproducción.

Unidades ópticas externas de Lenovo

Lenovo ofrece una amplia gama de unidades ópticas externas. Cuentan con conector USB, son regrabables, y son compatibles con escritorios, laptops, Windows, Linux y Mac. Vienen en diseños atractivos, de líneas elegantes. Son ultradelgadas, livianas y vienen con garantía.

Computadoras "todo en uno"

Las computadoras de escritorio "todo en uno" u all in one integran todas las partes de una PC en una misma unidad, excepto el teclado y el mouse. Suelen ser muy elegantes y atractivas a la vista, y ocupan muy poco espacio. Muchos modelos de computadoras "todo en uno" vienen con unidades ópticas integradas. Claro que siempre se puede conectar una unidad externa a cualquiera de los puertos USB disponibles en las PC.

A modo de cierre

Hemos visto que las unidades ópticas son posibles de pagar y útiles. Si estás planeando adquirir una nueva laptop o PC de escritorio, considera un modelo que venga con una unidad óptica integrada. Lenovo ofrece una amplia gama de laptops y PC de escritorio con unidades ópticas a precios asequibles.

Y si ya cuentas con una computadora sin unidad óptica, podrías considerar agregar una unidad óptica interna –en el caso de PC de escritorio–, o una unidad óptica portátil.