¿Qué es un asistente virtual?

Al igual que un asistente humano, un asistente virtual es un agente de software que realiza tareas en el smartphone o PC en respuesta a órdenes directas, programas preestablecidos o intentando predecir las necesidades futuras de un usuario basándose en las anteriores. Si alguna vez le has "hablado" a tu teléfono o PC para iniciar una búsqueda en Internet u otra actividad, es probable que lo hayas hecho utilizando un asistente virtual.

Google Assistant, Microsoft Cortana, Apple Siri y Amazon Alexa son ejemplos de asistentes virtuales populares. El software de asistente virtual se utiliza desde hace más de 20 años, pero la tecnología despegó realmente con la introducción de los teléfonos inteligentes y ahora también está integrada en muchos sistemas operativos de PC. Los asistentes virtuales son también componentes clave de una nueva generación de "altavoces inteligentes" y "pantallas inteligentes" que parecen accesorios de mobiliario pero proporcionan información o realizan tareas en respuesta a la voz.

¿Qué pueden hacer los asistentes virtuales?

Los asistentes virtuales pueden realizar casi cualquier tarea discreta relacionada con el smartphone o la PC que tu mismo puedas hacer, y la lista no para de crecer. Desde programar reuniones hasta enviar mensajes o consultar el tiempo, los asistentes virtuales suelen tener un impresionante conjunto de funciones cuando se lanzan por primera vez, y pueden añadir nuevas capacidades a medida que aprenden tus actividades y preferencias habituales.

Por supuesto, los asistentes virtuales sólo pueden trabajar con las aplicaciones de tu sistema o los servicios basados en la nube que hayas contratado. Por ejemplo, si utilizas dos programas de correo electrónico, el asistente puede preguntarte cuál de ellos debe utilizar para enviar mensajes a una persona concreta y, a continuación, recordar tu elección y sugerirte el mismo programa para la próxima vez.

La mayoría de los usuarios empiezan a utilizar sus asistentes virtuales para tareas rutinarias de gestión del teléfono y la PC y búsquedas en Internet. Pero cuando se integran con otras herramientas y servicios, los asistentes virtuales pueden hacer prácticamente de todo:

Controlar termostatos, luces y cerraduras
Enviar mensajes de correo electrónico o de texto o iniciar llamadas
Comprar artículos en línea (una sola vez o de forma programada)
Localizar smartphones u otros dispositivos perdidos
Comprobar el estado del tráfico y trazar rutas de viaje
Leer libros o periódicos en voz alta
Programar reuniones con compañeros de trabajo
Identificar el artista y el nombre de una canción
... la lista sigue (y sigue)

¿Cómo funcionan los asistentes virtuales?

Dependiendo del hardware que utilices, los asistentes virtuales pueden aceptar órdenes de voz (habitual en los smartphones), entradas de texto (habitual en las PC, que también aceptan órdenes de voz) o incluso analizar fotos o códigos de barras. Las respuestas -que pueden ser desde resultados de búsquedas en Internet hasta actualizaciones del tráfico o confirmaciones de reuniones- también dependen del hardware: los altavoces inteligentes, por ejemplo, sólo pueden dar respuestas auditivas, mientras que los smartphones, las PC y las pantallas inteligentes pueden responder de forma auditiva y/o visual.

Cuando se utilizan con comandos de voz, los asistentes virtuales suelen requerir una "palabra de activación" o frase de activación para iniciarse. En la mayoría de los casos, estas palabras son el nombre del asistente y funcionan incluso cuando se combinan con otras palabras más conversacionales. Así, los usuarios de Google Assistant dicen "OK Google" o "Hey Google", los de Microsoft pronuncian alguna forma de "Cortana", los de Apple dicen "Siri" o "Hey Siri", y los de Amazon gritan "Alexa" o algo similar. Si la palabra de activación preprogramada no se ajusta a tus necesidades (imagina el reto de usar Alexa en una casa con alguien que se llama Alexa), la mayoría de los asistentes virtuales pueden configurarse para escuchar diferentes palabras de activación.

Datos adicionales sobre los asistentes virtuales

A pesar de su utilidad y popularidad, los asistentes virtuales tienen algunas limitaciones. Nada de lo que presentamos aquí debe tomarse como una razón en contra del uso de un asistente virtual; son realmente útiles y cada vez más populares en todo el mundo. Más bien, considera esta lista como algunas "cosas adicionales que hay que saber" antes de utilizar un asistente virtual por primera vez:

Los asistentes virtuales dependen de servicios basados en la web y en la nube para gran parte de lo que hacen (analizar órdenes habladas, obtener resultados de búsqueda, programar citas, etc.). Por tanto, su utilidad se verá limitada sin una conexión a Internet potente.
Cuando se utilizan en modo de activación por voz, los asistentes virtuales están sujetos a las limitaciones del software de reconocimiento de voz y comprensión del lenguaje natural. Con el tiempo, es probable que aprendas a utilizar un subconjunto de palabras y comandos que transmitan tu intención al dispositivo con la mayor claridad.
El uso repetido es clave para que un asistente virtual aprenda a satisfacer mejor tus consultas y comandos habituales. Los resultados mejorarán con el tiempo, así que es posible que tengas que hacer varios intentos antes de poder decir: "Consíguenos a Juan y a mí 9 hoyos mañana" y confiar en el éxito. [En este ejemplo extremo, el éxito consistiría en comprobar tu calendario y el de tu marido John para el día siguiente, entrar en el sistema de reservas de tu campo de golf preferido y reservar a dos personas para jugar 9 hoyos a la hora en que ambos estén disponibles].